2021 年 11 月 2 日，微軟（Microdoft）年度技術盛會 Ignite 2021 線上展開。會中介绍了微軟在元宇宙、人工智慧、雲端計算與大數據、混合辦公、數位化轉型與數位安全等領域所開發的創新技術、應用領域和行業場景。當中，值得注意的是微軟正式宣布進軍「元宇宙」（MetaVarse）。
（前情提要：不只臉書，微軟Teams也入局元宇宙！Nike也在部署：申請虛擬商品商標、徵才）
（背景補充：科普 | 火爆區塊鏈和網路產業的「元宇宙 Metaverse」是什麼？）
微軟的執行長薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）在 Ignite 線上會議上表示，微軟將探索元宇宙技術，並加入這個有著一系列其他大牌品牌和企業的數位世界。這是在Facebook（如今更名為 Meta ）宣布將在接下來 5 – 10 年內轉型成為元宇宙公司之後，又一科技巨頭進軍元宇宙領域。Nadella 分享說：
隨著數位世界和物理世界的融合，我們正在創建一個全新的元宇宙。
從某種意義上說，元宇宙使我們能夠將計算嵌入到現實世界中，並將現實世界嵌入到計算中，從而為任何數位空間帶來真實的存在感。
最重要的是，我們能夠將我們的人性帶到我們身邊，並選擇我們想要體驗這個世界的方式以及我們想要與誰互動。
微軟企業傳播副總裁 Frank X. Shaw 也在官網上的一篇文章中寫道，微軟將為元宇宙提供動力。 Frank 認為，在過去的 18 個月中，數位技術一直處於每個行業的前沿，現在比以往任何時候都更加有必要。
元宇宙是一個「持久的數位世界」，它與物理世界的許多方面相連，包括人、地點和事物。微軟如今為元宇宙提供動力，類似於微軟在 1990 年代談論網路和網站的方式。
Frank 寫道：
元宇宙將是一個支持跨真實世界和數位世界的共享體驗。隨著企業加速數位化轉型，元宇宙可以幫助人們在數位環境中聚會，使用虛擬頭像/化身會讓會議更加舒適，並促進來自世界各地的創造性協作。
微軟的元宇宙發展規劃
微軟計劃通過兩項新舉措發展元宇宙。
第一項舉措名為 “Dynamics 365 Connected Spaces”，提供了一個全新視角，幫助管理者深入了解客戶在零售商店、員工在工廠車間等空間內的移動和互動方式，以及如何在混合工作環境中優化健康及安全管理。人們能夠通過人工智慧驅動的模型和觀察數據，在零售商店，工廠車間等任何空間進行互動。
第二項舉措名為 “Mesh for Microsoft Teams”，將在微軟現有的 Team 功能（線上會議）之上，加入一個名為 “Mesh” 的混合實境的功能，允許不同位置的人們透過生產力工具 Teams 加入協作，召開會議、發送訊息、處理共享文檔等，共享全息體驗。該功能也允許人們使用個性化的 3D 頭像，體驗一個沉浸式的空間。
第一項計劃的測試版將於 12 月初推出，而第二個產品將於 2022 年上半年推出。
第一個產品允許用戶造訪虛擬重現的現實商店與場景。 Nadella 接受彭博採訪時稱，他們已經使用此產品造訪了醫院的新冠病房、豐田汽車工廠以及國際空間站等地。
第二個產品主要面向普通用戶，虛擬體驗協作平台 Mesh 直接植入到現有產品 Microsoft Teams 中將提高用戶的虛擬體驗感。微軟表示，這只是其中的一部分，第二項舉措的最終目的是將該公司的混合實境和 HoloLens 與會議和視訊通話功能結合起來，任何人都可以參加。
延伸閱讀：元宇宙巨頭選手聯合》Meta、微軟宣布整合企業協作軟體 Workplace 和 Teams
硬體的佈局
Nadella 在接受彭博電視台的採訪時表示，公司旗下的視頻遊戲設備 Xbox （微軟遊戲設備，類似 Sony 的 PS5）未來將專注於將元宇宙融入在他們設備上的遊戲中。
而事實上除了遊戲設備之外，微軟也專門開發了AR/VR 相關設備，稱為 HoloLens。如今已經迭代至第二代了。 HoloLens，是一副由 Microsoft 開發和製造的混合實境智能眼鏡。
HoloLens 於 2016 年 3 月 30 日初次發貨，面向美國和加拿大的開發人員，當時定價為 3,000 美元。而此後，三星和華碩等公司也陸續向微軟提議，與微軟合作，圍繞 HoloLens 生產相關周邊的混合實境產品。 2016 年 10 月 12 日，微軟宣布 HoloLens 全球可以購買。
HoloLens 2 於 2019 年 2 月 24 日在西班牙巴塞隆納舉行的世界行動通訊大會（MWC） 上發布，預售價 3,500 美元。
然而相比於市面上虛擬實境相關產品，微軟 HoloLens 的缺點在於價格偏高。例如 Meta 公司最新 2020 年推出的 Oculus Quest 2 售價僅有 299 美元，不到微軟 HoloLens 的十分之一。且 Oculus Quest 2 的分辨率為每隻眼鏡 1,832×1,920（大致相當於 4K 的高畫質），可以說在性價比上 Meta 公司的 Oculus Quest 2 有著極大的優勢。 Oculus Quest 2 也被評為國外權威性測評網站最值得入手的虛擬實境設備。
微軟需要提高其產品的性價比，這樣才能在虛擬實境產品市場中佔據一席之地。此外，傳聞蘋果也在積極研究虛擬實境設備，有望2022年推出。擅長軟硬結合的蘋果未來入局此領域，勢必會是一個強大的對手。
延伸閱讀：Facebook改名前的佈局》元宇宙誕生的幾年前，便已從硬體開始 (Meta)
提高社交體驗感
微軟 Teams 將推出新的 3D 頭像/化身，以推動元宇宙環境的發展。用戶不需要戴上 VR 設備就可以使用它們。這些頭像可以在 2D 和 3D 會議上代表用戶本人，如果他們不想打開網路攝影機，可以選擇動畫版本的虛擬頭像/化身。
微軟 Teams 副總裁 Jared Spataro 表示：
如今人們在參加數位會議時面臨著一個兩難的選擇，他們必須選擇是打開攝像頭還是關閉攝像頭。
打開攝像頭意味著你站在最前面和中間，人們會看到你的一舉一動。關閉攝像頭意味著你幾乎不會發出社交動作，很難給人全心投入到會議中的感覺。
這也導致了我們會懷疑關掉視訊保持靜音的同事是不是真的參加了會議。微軟的人為因素實驗室已經模擬了這些情況，他們發現此情況會讓人們覺得身心疲憊以及倍感壓力。
他們還發現，當你有個化身或頭像時，70% 的會議參與者會覺得那個人在場。 Kipman 說：
選擇微軟的 3D 頭像，將能夠投射出你自己的肢體語言，通過網路攝影機或其他方式映射你的動作，未必需要打開攝影機造成壓力。
這些虛擬化身或頭像可以模仿面部表情。 你需要能夠以一種真實的方式展現自己，這包括皺眉和表達憤怒情緒。
因為作為一種商業和情感構建，化身以盡可能真實的方式代表著你，這一點很重要。
微軟將使用人工智慧（AI）來聆聽用戶的聲音，然後為用戶的頭像/化身製作動畫。如果切換到更加身臨其境的 3D 會議場景，那麼這些動畫還將包括當用戶點擊舉手選項時舉起你頭像的手，或者在你的頭像周圍製作動畫表情符號。沉浸式空間是微軟認為這種 Mesh 整合最有用的地方，特別是在構建元宇宙。
微軟表示 Teams 有望在 2022 年上半年開始使用這些虛擬化身或頭像。微軟的目標是到明年上半年，用戶將能夠進入身臨其境的虛擬空間。而 Meta 此前宣布的元宇宙願景與微軟展示的平台有一定的相似之處。用戶都可以在這兩個平台上創建自己的 3D 品牌空間，人們的頭像既可愛又卡通。
除了 3D 頭像的添加，微軟也增加了對翻譯和轉錄的支持。用戶可以在虛擬 Teams 空間裡與來自世界各地的同事見面，降低語言上的障礙。用戶也能夠在虛擬空間共享 Microsoft Office 的文件，讓用戶能夠在虛擬空間中產生價值。
可見，微軟正在積極提高元宇宙的體驗感。如今的體驗感是元宇宙的一個缺點，而提高元宇宙的體驗感有助於提升人們參與元宇宙的意願。微軟認為在社交中，存在感、與人交談、眼神交流和反應都將是至關重要的；而提升社交感能夠將微軟的元宇宙增加許多優勢。
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元宇宙的無限可能
微軟認為，元宇宙是「智能雲和邊緣智能的巔峰之作」，它的本質在於構建一個與現實世界持久、穩定連接的數位世界，元宇宙將讓物理世界中的人、物、場景等要素與數位世界共享經驗。
比如，在企業加速數位化轉型的過程中，元宇宙可以讓人們在數位環境中會面，借助數位化身以及更有創意的協作方式，讓人們從世界的各個角落，更加自如地彼此交流溝通。
對於元宇宙的定義以及它包含的內容因涉眾而異，但無可否認的是競爭正變得越來越激烈，因其有著無限的可能。實際上，在 Facebook 更名為 Meta 幾天后，微軟就推動在 Teams 內部建立元宇宙。
“All in” 元宇宙的 Meta 公司，其執行長祖克柏曾在 2021 年第二季度財報電話會議上回答過一個關於元宇宙收入機會的問題。他說：
我認為數位產品和創造者將會非常強大，人們通過他們的化身、數位服裝、數位產品、他們所擁有的應用程式，從一個地方帶到另一個地方，來表達自己。
商務將是元宇宙的重要組成部分，你將能夠同時銷售實體產品和數位產品。
元宇宙的變現能力在於構建一個交易市場，從中抽取一定比例的佣金。人類可以在成熟的元宇宙內體驗現實世界能夠做的事；現實世界不能體驗，元宇宙中也能夠實現或體驗。按照此邏輯來看，一個成熟元宇宙的經濟會大於現實世界的經濟。這給予了無限的想像。
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持續增長的市場
2021 年 11 月 1 日，微軟公佈了最新季度財報。財報顯示，截至 2021 年 9 月 30 日的三個月裡，微軟營收達 453.2 億美元，同比增長 22%；淨利潤 205.1 億美元，同比增長了 48%。其中，遊戲業務收入比去年同期增長了 5.01 億美元，增幅約為 16%。
受新一代主機 Xbox Series X/S 的推動，微軟 Xbox 硬體營收同比上升了 166%。 Xbox 相關的內容和服務營收增速則相對較慢，僅比去年同期增長了大約 2%。微軟在財報中說明，這主要是因為「上一年業績強勁」，並且 Xbox Game Pass 訂閱服務和第一方遊戲的增長，在一定程度上被第三方遊戲的營收下滑抵消了。
去年因疫情的推動，「宅經濟」遊戲行業經歷了一輪增長。在此前的微軟財報中顯示，截止到 2021 年 6 月 30 日的一年裡，Xbox Game Pass 訂閱用戶數量增長了 37%，但未能達到微軟此前設定的目標（48%）。雖然沒有達到微軟的預期，但這也顯示了遊戲行業的快速增長。
元宇宙兼具了社交和遊戲的屬性。而遊戲市場直到現在仍然是個快速增長的大蛋糕。 Newzoo 的一份對於遊戲產業的報告中指出，到 2022 年，消費者在遊戲上的支出將增長至 1,960 億美元，2018 年至 2022 年的複合年增長率為 +9.0%。
元宇宙能夠將游戲與社交結合在一起，這也讓巨頭極度看好元宇宙的未來，並開始佈局這未來將產生的巨大市場。彭博行業研究報告預計元宇宙將在 2024 年達到 8,000 億美元市場規模，普華永道（PwC）預計元宇宙市場規模在 2030 年將達到 1.5 萬億美元。巨大的行業潛力促使微軟想吃下這一大蛋糕。
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